La plupart des gens attendent un chiffre. Il n'y en a pas — et la réponse honnête est plus utile qu'un chiffre ne l'aurait été.
Les recommandations vétérinaires ne définissent pas un chien senior par un âge fixe, mais par une proportion de son espérance de vie : un chien est généralement considéré comme senior dès qu'il a atteint environ 75 % de son espérance de vie moyenne (VCA Hospitals). Comme l'espérance de vie varie énormément selon la taille, l'âge auquel votre chien franchit cette ligne varie aussi.
L'âge senior selon la taille
| Taille | Considéré senior à |
|---|---|
| Races géantes (p. ex. dogue allemand) | Cinq à six ans |
| Petites races | Dix à douze ans |
Source : VCA Hospitals, Senior Dog Care.
Si vous avez un dogue allemand qui vient d'avoir six ans, vous avez un chien senior. Cela surprend, et cela compte, parce que les adaptations qui aident le plus sont celles faites tôt — avant qu'un chien ait passé deux ans à compenser une articulation douloureuse.
Le changement qui arrive généralement en premier
Il est rarement spectaculaire. La plupart des propriétaires remarquent l'hésitation avant la douleur : une pause au bas de l'escalier, un chien qui sautait sur le canapé et qui pose maintenant une patte d'abord, un demi-tour plus lent pour se mettre debout.
L'arthrose est la cause la plus fréquente, et elle est bien plus répandue que la plupart des propriétaires ne le supposent. L'arthrose touche au moins 20 % des chiens de plus d'un an et 80 % des chiens de plus de huit ans (VCA Hospitals, Arthritis in Dogs). Si votre chien a neuf ans et se déplace avec raideur, cette raideur est le constat attendu, pas de la malchance.
Il existe aussi une boucle qu'il vaut la peine de comprendre. Moins d'exercice entraîne moins de tonus musculaire, ce qui « réduit encore la capacité du chien à sauter, grimper ou faire de l'exercice » (VCA). Un chien qui a mal bouge moins, s'affaiblit, et bouger devient alors encore plus difficile. Interrompre cette boucle tôt, c'est tout l'enjeu.
Quatre choses à faire le mois où votre chien devient senior
1. Le peser, et continuer à le peser
Maintenir un chien à un poids sain « peut réduire les signes d'arthrose et améliorer la longévité » (VCA). La recommandation est de peser au moins tous les deux mois, sur la même balance. Les chiens âgés ont aussi besoin de moins de calories : la même gamelle qui convenait à cinq ans est souvent trop à onze.
2. Vérifier les griffes
Celle-ci est très sous-estimée. Des griffes trop longues peuvent faire qu'un chien « se tient debout et marche anormalement » et provoquer de l'inconfort et une perte d'adhérence (VCA). Un chien qui glisse sur des sols durs a parfois un problème articulaire et parfois seulement un problème de longueur de griffe. Vérifiez avant de conclure.
3. Réparer le sol avant de réparer le chien
Les sols durs punissent un chien dont l'arrière-main s'affaiblit. L'adhérence est l'intervention la moins chère dans les soins au chien âgé — voyez notre article sur pourquoi les chiens âgés glissent et ce qui aide vraiment, ou parcourez Articulations et mobilité.
4. Améliorer le lieu de sommeil
Les chiens seniors passent plus d'heures couchés, et des articulations usées sur un couchage fin font une mauvaise combinaison. Un couchage qui soutient est un achat ennuyeux qui paie chaque nuit — Confort et repos.
Ne sautez pas la visite chez le vétérinaire
Les chiens seniors sont plus susceptibles que les jeunes d'avoir plusieurs affections à la fois, ce qui complique le diagnostic (VCA). La liste que surveillent les vétérinaires comprend l'arthrose, l'obésité, la maladie dentaire, les maladies rénales et hépatiques, les maladies cardiaques, le diabète, le cancer et le dysfonctionnement cognitif. La raideur est fréquente, mais « il vieillit, c'est tout » est une conclusion à laquelle on arrive après un examen vétérinaire, pas à la place d'un examen.
Cet article est une information générale, pas un avis vétérinaire. Chaque chien âgé est différent — parlez à votre vétérinaire avant de modifier quoi que ce soit aux soins de votre chien, en particulier les compléments et la gestion de la douleur.